Their Way: In Conversatie Met Traumnovelle
Met 'Their Way' inspireren Keytrade Bank en Horst hun gedeelde filosofie van ondernemerschap en innovatie door middel van een interviewreeks.
Met 'Their Way' inspireren Keytrade Bank en Horst hun gedeelde filosofie van ondernemerschap en innovatie via een nieuwe interviewreeks. Het biedt de verhalen van verrassende en vooruitstrevende DIY-ondernemers in de wereld van kunst, architectuur en muziek. Samen duiken we in het soms rommelige, maar vaak inspirerende proces van ondernemerschap. 'Their Way' bundelt boeiende verhalen en uitdagende ideeën van over de hele wereld.
We gingen om de tafel zitten met Traumnovelle, een zelfverklaarde militante architectuurgroep, opgericht door drie Belgische architecten: Léone Drapeaud, Manuel León Fanjul, en Johnny Leya. In hun met licht overgoten hoek van een kantoorgebouw in de EU-wijk, deelde Johnny hun filosofie en inspiraties met ons. In de architectuurwereld hebben ze voor de nodige opschudding gezorgd door hun werk aan het Belgisch Paviljoen op de Biënnale van Venetië, en in de culturele sector door hun podia op het Festival van Horst. Hun leidraad zijn hun vertelsels, en ze geloven nog steeds in een hoger ‘Euro-topian’ ideaal en de kracht van uitproberen.
Horst: Laten we er meteen invliegen! Zou je allereerst even kunnen vertellen wie het kernteam van Traumnovelle is en hoe je ertoe kwam een architectuurstudio onder die naam te vormen.
Johnny Leya: Er is mijzelf, Johnny Leya, Léone Drapeaud, en Manuel León Fanjul. We ontmoetten elkaar op La Cambre in Brussel, wat een interessante school is. We hadden bijvoorbeeld alleen wifi in onze laatste twee jaar... maar we hadden echt waanzinnige, fantastische leerkrachten met heel uiteenlopende persoonlijkheden. Op de een of andere manier begrepen we dat we na school een ruimte voor onszelf moesten creëren waar we theorie en architectuurkritiek op een open manier konden omarmen en de vragen aan de orde konden stellen die we aan de orde wilden stellen. Dus besloten we een bureau op te richten, Traumnovelle dat verband houdt met het eerste project dat we samen in 2014 deden.
We vroegen ons bij het derde jaar af: Waar moeten we ons echt op richten? Ik ben nog steeds een geek of nerd, in die tijd was ik dat echter nog veel meer. Ik was bezig met 3D-modellen en gekke toestanden. We zaten in een school dat misschien één zwart-wit printer had, en geen wifi. Wat konden we daar het beste leren? Het was theorie en geschiedenis. Er zijn in China bijvoorbeeld geweldige technische scholen en verbluffende architecten, maar de boeken die blijven bestaan. Mensen met de gereedschappen en technieken zullen we altijd kunnen vinden, maar we wilden vooral leren hoe te denken en hoe ernaar te kijken.
Horst: Wat schuilt er trouwens achter de naam Traumnovelle?
Johnny Leya: Dat is nu eens een goede vraag. Er bestaan wel 1000 verhalen over. Maar ik zal je de echte versie verklappen: we moesten nadenken over de toekomst voor de Bozar, om een architectonische ingreep toe te voegen. Op dat moment dat we aan het project begonnen te denken, ontdekten we dat Brussel de tweede stad met de meeste lobbyisten ter wereld was. Maar waar zitten ze?
Horst: Ze leven te midden van ons.
Johnny Leya: Klopt. In de supermarkt staan en je afvragen: ”Is dat een lobbyist?" En toen kwam het aspect van de Europese Unie op de voorgrond. Het was tijdens die crisis in België waar we lange tijd geen regering hadden. We begonnen na te denken over een verhaal dat we "Eurotopia" noemden. In het verhaal gebeurde een oorlog tussen het noorden en het zuiden van het land. Natuurlijk waren de Fransen en de Nederlanders elk erg enthousiast om de macht over te nemen. De Germanofonen wilden dat iedereen tot bedaren kwam en een nieuwe Europese staat stichtte. We creëerden dit verhaal om op een extreme manier te zeggen dat Brussel al een soort Europese niet-staat of Europese instelling is. Toen begonnen we na te denken: wat zijn de kenmerken van Bozar? Voor ons was het duidelijk – het moet een nachtclub zijn. Het is een plek waar mensen elkaar kunnen ontmoeten en contact kunnen maken, maar met alle romantische ideeën van wat de nacht kan bieden. De naam van de nachtclub werd Traumnovelle, in verband met het boek van Arthur Schnitzler en een leven dat ergens tussen droom en werkelijkheid in ligt.
Horst: Zou je jullie belangrijkste doelstelling en missie als Traumnovelle even willen schetsen?
Johnny Leya: Dat is altijd een lastige vraag, want ik word er een beetje verdrietig van... Verdriet is het begin van alles. Het gaat erom heel verdrietig te zijn over alles wat er in de wereld gebeurt, maar toch wat hoop te willen scheppen.
Een schrijver waar we echt op gesteld zijn, J. G. Ballard, heeft dit concept van meta-modern. Onze missie is gebaseerd op het gevoel dat de situatie waarin we verkeren een echte ramp is, maar we willen ingaan op hoe je met die ramp kunt leven - hoe je ervan kunt genieten, hoe je hoop kunt hebben, ook al geloven we ook in de kracht van hopeloos zijn. Want als je hopeloos bent, dan pas ga je in actie komen. Een meta-modernistisch voorbeeld is dat je midden op zee bent, je boot zinkt, en je hebt twee eilanden. Op het ene heb je cholera en de pest, op het andere heb je kannibalen. Je moet een keuze maken. Je moet het proberen, dus dat is wat we doen. Ons hoofddoel is te leren hoe je gemeenschappen kunt vormen, en hoe architectuur daarbij kan helpen.
Horst: Jullie definiëren jezelf als militante architecten. Kun je ons vertellen hoe en waarom je jezelf zo zou categoriseren?
Johnny Leya: Het is inderdaad interessant om jezelf als militant te categoriseren. We willen gewoon vechten voor verschillende dingen waar we in geloven. We proberen, door bouwprojecten of afbouwprojecten, ergens voor te vechten of ergens tegen te zijn. Het is wat moeilijker als je opdrachtgevers hebt die je vragen een kantoorruimte te ontwerpen. Toch vragen we ons af: "Waar zijn we voor in deze situatie, en waar zijn we tegen?" Dat brengt ons denkproces op gang.
Horst: Zijn er specifieke organisaties of projecten waar je inspiratie uit haalde toen je begon? Wat waren je referentiepunten?
Johnny Leya: Romans – heel veel. Dat gezegd hebbende, terwijl Léone meer romans leest, ben ik meer van de essays, het hele Foucault gebeuren. Rem Koolhaas was ook iemand die heel belangrijk voor ons was, omdat hij de weg wees naar dit 'vreugdevolle apocalyps' concept, en hoe je dat kunt omarmen. Maar hij is ook een zeer waarschuwend personage omdat Koolhaas voorop loopt in de neoliberalistische manier om met alles om te gaan. Meer specifieke namen heb ik niet, maar we zijn geïnteresseerd in praktijken die een brug slaan tussen disciplines. Dat kunnen sommige radicale architecten uit de jaren 60 zijn, maar ook veel hedendaagse kunstenaars op de manier dat er onderzoek zit achter alles wat ze produceren.
Horst: Hoe kwam je van puur speculatieve projecten tot het cureren van het Belgische paviljoen op de Biënnale? Hoe verliep dat proces?
Johnny Leya: De uitdaging die we voor onszelf maakten is dat we geen verschil mogen maken tussen een speculatief project of fictie en iets fysieks dat we gebouwd hebben. Als we een speculatief project doen, zijn we alleen en zelfstandig, en in staat om onze eigen fictie of verhaal te scheppen. Als je met een cliënt werkt, heb je ook zijn of haar verhalen waarmee je moet werken.
Gelukkig hebben we cliënten gevonden met wie we een nieuwe fictie konden scheppen. We zoeken ideeën waar we echt in geloven, en we zijn helemaal ingebed in het vertellen van verhalen. We stellen een alternatief of een ander gezichtspunt voor; we kijken naar minder wenselijke dingen. Het staat ook in mijn DNA geschreven dat architectuur een culturele productie is en dat alle culturele producties verhalen zijn die op verhalen gebaseerd zijn. We nemen veel dingen als vanzelfsprekend, alsof ze vanzelf gaan. Naties zijn nieuw, maar we hebben het gevoel dat ze er altijd al geweest zijn. Voor mij, die uit België en het buitenland komt, uit een tussengebied, heb ik geen verhaal om me aan te kunnen relateren. Ze moeten helemaal aan stukken geslagen worden, en we moeten nieuwe verhalen voorstellen.
Horst: Kan je iets kwijt over financiële of logistieke obstakels die je als groep of bij sommige van je projecten overwonnen hebt?
Johnny Leya: Jep, als voorbeeld de twee jaar durende Covid crisis die we hadden bracht vreselijke paniek. We proberen voortdurend een financieel evenwicht te vinden tussen onze projecten. Als het ene project niet goed betaald wordt, dan moet het andere dat wel zijn. Ik denk dat de moeilijkheid is om dat evenwicht tussen die twee te bewaren. Dat is iets wat we proberen te doen. We willen niet vastzitten in een situatie waarin we projecten moeten aannemen die we niet willen doen. We willen het kantoor hebben dat we willen hebben.
Horst: Heb je projecten afgeslagen die financieel erg interessant waren op grond van je principes of overtuigingen?
Johnny Leya: Ja. Een kasteel van 15 miljoen euro. Ik heb nog steeds nachtmerries over het feit dat we dat kasteel niet hebben meegenomen, maar het is toch echt gebeurd.
Horst: Voor wie is Traumnovelle een dienst? Wil je meer het denken binnen de architectuurgemeenschap een nieuwe vorm geven, of wil je een bredere, op mensen gerichte aanpak?
Johnny Leya: In werkelijkheid geloven we sterk in samenwerking, maar we willen geen grassroots of participatieve architectuur doen. We geloven wel in het doen van voorstellen en het bespreken ervan. We werken samen met de kunstwereld, maar ook met openbare instellingen. Die worden verondersteld mensen te vertegenwoordigen. In de discussies die we met hen voeren, als ze goed zijn – en de meeste zijn goed – blijven we met hen samenwerken. We verwachten van politici dat ze de stemmen verdedigen die hen gekozen hebben. Dat gebeurt, misschien enigszins verrassend, ook in Charleroi en Brussel.
Horst: Zou je kunnen toelichten hoe je ertoe kwam hier kantoren te vestigen, in de soort half verlaten Europese wijk? Je hebt ook kantoren in Charleroi. Wil je het verhaal achter de locatiekeuzes ook ophelderen voor ons?
Johnny Leya: Bij Traumnovelle houden we van vergane glorie – we zijn nogal op romantiek gesteld. Het idee van de Europese Unie is een van de laatste potentiële utopieën. Het EU-project werd bedacht door Altiero Spinelli, een communist die het idee van naties wilde 'vernietigen' ten gunste van een aanpak aan de basis, gebaseerd op het verbinden van mensen. Maar de echte Europese Unie ontstond door handels- en financiële overeenkomsten. Desondanks heb je nog steeds de mogelijkheid van een politieke utopie, ingebed in deze grote handelsorganisatie. Je moet een beetje graven, maar het is er. Er is een Nederlandse architect, Berlage, die zei: "Bouwen is bedienen". Maar wie? Wat? Bij Traumnovelle willen we graag meehelpen aan de opbouw van dit Europese project.
Bovendien begon alles voor ons hier in dit deel van Brussel. We zagen hoe het ons ontbreekt aan architectuur, aan design, aan mensen, aan zoveel dingen. We kunnen op z'n minst proberen ze te helpen opbouwen. Dat is de reden waarom we hier zijn. We hebben ook een reeks projecten ontwikkeld; we hebben nu 27 projecten in het EU-kwartier. In Charleroi is het net zo, een vergelijkbare geschiedenis. In Charleroi heb je het verhaal of de fictie, en je hebt wat echt is. Je ziet het meteen, elke dag. Wat doe je dan? In actie komen.
Horst: Hoe denk je dat architectuur kwesties als ruimte maken voor cultuur en uitgaansleven kan aanpakken? Hier in het EU-kwartier bijvoorbeeld, is het een beetje een culturele dode zone. Er zijn een paar pop-up projecten geweest, zoals het Every Island project bij Stam Europa. Hoe creëer je cultuur en, meer specifiek, een identiteit voor het nachtleven? Hoe denk je dat architectuur daar een rol in speelt?
Johnny Leya: Iets wat ons obsedeert, is het idee van het sublieme. Bij het sublieme gaat het erom dat je een intens gevoel ervaart dat gebaseerd is op plezier en een tikkeltje ongenoegen. En hoe je je daardoor ook verbonden voelt met een groter geheel, zoals de aarde. Je bevindt je in een tussenin, tussen werkelijkheid en een droom. Voor ons is het nachtleven een van de beste manieren om dat sublieme te bereiken. Misschien heb je in een buurt veel ongenoegen of te weinig plezier. Tegelijk zijn die onaangename elementen misschien alleen maar ingrediënten die wachten tot er iets aangenamer komt, en dan kan er iets ongelooflijks gebeuren.
Cultuur is het beste wat we gemaakt hebben om mensen te verbinden en gemeenschappen op te bouwen. Ik herinner me een gesprek dat we vorig jaar hadden over Horst die betrokken is bij de plaatselijke buurten. Horst geeft ook vorm aan een gemeenschap, en deze gemeenschap zal erop uitgaan en de ideeën blijven verspreiden. Je hoeft je niet tot 10.000 mensen te richten om 10.000 mensen aan te spreken. Misschien spreken we er twee aan, en als we de verbinding creëren, het leren, de ruimte, dan kun je al een grote impact hebben. Misschien niet, maar we hebben er in ieder geval van genoten, en er iets van geleerd ook. Er is die exponentiële factor, dat zelfs kleine verbindingen en gemeenschappen dan een rimpelingseffect kunnen hebben op een veel grotere groep.
Het EU-kwartier is een fantastische wijk die doorkruist wordt door veel mensen uit veel landen. Geweldige mensen, ook enkele minder dan geweldige mensen. Ze zijn hier allemaal om verbonden te zijn met de stad, om verbonden te zijn met elkaar. Het gaat erom ruimte te scheppen voor verbinding.
Horst: Met welke ervaring maakte je een podium voor het Horst Festival? Hoe verschillen je processen bij het maken van een scenografie ten opzichte van een bouwproject?
Johnny Leya: Voor het podium van het Horst Festival is ons werk verbonden met de eerder genoemde Weense vreugdevolle apocalyps. Misschien is het tijd om te zeggen: "Oké, het is het einde. Laten we het goed doen... Laten we in schoonheid eindigen." We zien geen tekenen die zeggen dat het beter zal worden, dus laten we het goed afmaken. Ergens is er nog ruimte voor een klein beetje hoop. Toen de Russische Revolutie begon, begon die omdat men er zeker van was dat alles verloren was en dat het te laat was.
Horst: Zijn er nog andere gebieden waar je denkt invloed te kunnen hebben, of zijn dat de kruispunten die je het interessantst vindt?
Johnny Leya: Dit sluit aan bij de vraag "Voor wie bouwen we?" Op de een of andere manier zijn we gewoon aan het samenwerken met mensen of ideeën. Soms staan de instrumenten van de besprekingen in een galerie. Andere keren zijn ze op straat. Ons gereedschap om te discussiëren is architectuur... de schaal, de verhouding. Het kan licht of concreet zijn... nou ja, eigenlijk niet concreet. We hebben dingen die we in 2022 niet meer kunnen doen, zoals beton gebruiken.
De vraag die centraal staat in de architectuur is dat je voor iemand anders bouwt. Zelfs als je voor jezelf zou moeten bouwen, ken je jezelf niet echt. Je moet zo veel informatie verzamelen. Voor ons gaat het er echt om te praten met de mensen die het weten en hen het oordeel te laten vellen. Zij zijn de deskundigen. We hebben bijvoorbeeld projecten in Kinshasa. Kinshasa is de toekomst, het laboratorium van morgen. Wij zijn er niet, dus we moeten echt ons onderzoek doen en vertrouwen op de plaatselijke bevolking die er woont.
Horst: Je vertelde dat je vaak met politici samenwerkt. Merk je dat je verstrikt raakt in politieke sleur?
Johnny Leya: Achter elk project zit wel een belang. Ik zou zeggen dat het eerste natuurlijk is iemand te vinden wiens interesses OK zijn bij jou. We vergeten nooit te vragen wat ze eruit willen halen. Want we worden allemaal gebruikt, hoe dan ook. Het gaat erom door wie, hoe, en de termen een beetje te definiëren. Bijvoorbeeld, je kunt me gebruiken van 12 tot 17 uur, maar daarna ben ik vrij om te doen wat ik wil.
Horst: Laatste vraag. Heb je nog tips voor andere jonge architecten of activisten die beginnen? Of misschien iets wat je tegen je jongere zelf zou willen zeggen?
Johnny Leya: Ik denk dat het eerste advies is: "Doe het gewoon". Echt waar. Het doet me denken aan iets wat Virgil Abloh zei: "Wil je T-shirts doen, doe dan T-shirts". Praat er niet over, maar doe het gewoon. Ik denk dat dat het eerste is. Wil je een kantoor hebben, doe dan een kantoor. Klanten? Je hebt geen klanten nodig om te beginnen.
Ik ben ook gefascineerd door dit ideaal in de VS, deze filosofie dat je kunt doen wat je wilt, waar het hier in Europa altijd begint met een kritiek. Wij denken dat het beter is om iets ertussenin te hebben. Kortom, nee, ik zal niets tegen mijn jongere ik zeggen. Het klinkt pretentieus maar eigenlijk is het beter om gaandeweg te leren.
Horst: Ja. Misschien nog juist: "Geniet ervan".
Johnny Leya: Ja. Absoluut. Veel plezier.
Interview door Blurbs
Foto's door Lukas Turcksin
